美 에너지장관 Wright·NVIDIA Ian Buck, 'Genesis Mission' 공동 출연… Argonne 'Equinox' Grace Blackwell 1만개·'Solstice' Vera Rubin 10만개·5,000엑사플롭스, Hopper→Blackwell 성능 30배·와트당 25배

미국 에너지장관 Chris Wright와 NVIDIA의 Hyperscale·고성능컴퓨팅 부문 부사장 Ian Buck이 목요일 오전 SCSP AI+ Expo에서 30분짜리 'Powering the Next American Century' 대담에 함께 올랐다. 모더레이터는 SCSP 회장 Ylli Bajraktari가 맡았으며, 두 사람은 미국이 AI에서 우위를 유지하려면 에너지 우위가 선행돼야 한다는 공동의 주장을 폈다.

Wright는 "에너지는 곧 생명"이라며 "에너지가 더 많고 더 저렴할수록 사회 안에서 더 많은 기회가 생긴다"고 말했다. 그는 미 에너지부(DOE)가 과학적 발견에 AI를 적용하는 'Genesis Mission'을 주력 과제로 거론했고, Buck은 "NVIDIA는 Genesis에 100% 헌신하고 투자하고 있다. 연구소와 산업계 전반에 이만큼 큰 흥분을 본 적이 없다"고 호응했다.

Buck에 따르면 DOE는 17개 국립연구소와 과학자, 국가적 문제, 데이터를 제공하고 NVIDIA는 칩뿐 아니라 알고리즘·방법론·20년 동안의 연구소 협업이라는 풀 스택을 가져온다. 양측은 현재 Argonne 국립연구소에서 AI 슈퍼컴퓨터 두 대를 함께 구축하고 있다.

첫 번째인 'Equinox'는 NVIDIA Grace Blackwell GPU 1만 개로 가동되고 있다. Buck은 이를 "오늘 우리가 즐기는 AI를 학습·구축하는 데 쓰이는 동일한 GPU와 동일한 소프트웨어"라고 설명했다. 두 번째인 'Solstice'는 NVIDIA Vera Rubin 기반 GPU 10만 개를 사용하며 5,000엑사플롭스 성능을 낸다. Buck은 "이는 TOP500 슈퍼컴퓨터 리스트를 전부 합친 것보다 5배 큰 수치"라고 부연했다.

Buck은 또한 NVIDIA 오픈소스 AI 모델을 150만 편의 물리학 논문으로 학습한 뒤 핵융합 관련 논문 10만 편으로 파인튜닝해 DOE 연구자들이 질의할 수 있는 특화 AI 에이전트를 구현한 사례를 소개했다.

Wright는 지난 20년간 미국이 석유 생산을 3배, 천연가스 생산을 2배로 늘렸지만 전력 생산은 거의 늘지 않았다고 지적했다. AI에 가장 중요한 에너지원은 전기인 만큼, 그는 미국 그리드의 세 축인 천연가스·원자력·석탄에 다시 무게를 싣고 있다고 밝혔다. 단기적 지렛대로는 소형모듈원자로(SMR)를 들었으며, 올해 7월 4일까지 SMR 3기가 임계(critical)에 도달할 예정이고 이후 신규 대형 원자로와 추가 SMR이 뒤따른다고 말했다.

에너지부는 핵융합 분야에서도 'strategic fusion office'를 신설했고, 연구소·대학 프로그램은 AI가 제공하는 컴퓨팅 파워와 통찰로 그의 표현대로 '하이퍼차지'되고 있다. Wright는 "이 관료적이고 복잡한 전기 그리드를 빠르게 성장할 수 있도록 고쳐야 한다. 기본 에너지 생산처럼 빨리 성장해 AI를 따라가지 못하면 AI를 늦추게 된다"고 강조했다.

Buck은 NVIDIA 칩의 세대별 와트당 효율 향상을 강조했다. 그는 "Hopper 세대에서 Blackwell로 가면서 성능을 30배, 와트당 성능을 25배 끌어올렸다"고 말했다. NVIDIA 창업자이자 CEO인 젠슨 황은 AI를 에너지·칩·인프라·모델·애플리케이션의 5층 케이크로 비유해 왔으며, Wright의 부처는 그 가장 아래층을 담당한다.

Wright는 그리드 측면에서 AI가 수년이 걸리던 grid interconnection 연구의 병목을 깰 수 있다고 봤다. "AI를 통해 수년이 걸리던 작업을 수 주 또는 수 시간으로 줄일 것"이라는 설명이다. 12개월 뒤 성공 모습으로는 핵융합·소재·그리드 상호연결 분야의 구체적 산출물을 제시했고, "전에는 가리킬 수 없던 결과물을 가리킬 수 있게 될 것"이라고 말했다.

Wright는 AI와 데이터센터가 전기 비용을 끌어올릴 것이라는 우려에 대해 "더 많은 발전 설비를 짓고 데이터센터를 짓는 것이 오히려 미국의 전기 비용을 낮추고 그리드를 강하게 만드는 메커니즘"이라고 반박했다. 그는 또한 "AI는 사랑하지 않고 열정을 갖지도 않는다. 인간을 더 강력하게 만들고 무엇을 추구하든 더 잘하게 만들 것이다. 인간을 슈퍼차지하지 대체하지 않는다"는 말로 대담을 마무리했다. 이번 주 SCSP에는 NVIDIA 공동창업자 Chris Malachowsky, Rev Lebaredian, Dion Harris, John Josephakis 등이 잇따라 패널로 등판한다.