Apple, 카메라 탑재 AI AirPods 양산 임박… 'design validation' 단계, Siri 비주얼 쿼리·턴바이턴 길안내, AirPods Pro 3보다 긴 줄기·'small' LED 탑재

Apple이 카메라를 탑재한 차세대 AirPods의 초기 대량생산 테스트 단계에 근접했다고 Bloomberg의 Mark Gurman이 보도했다. 현재 Apple 내부 테스터들은 'design validation test' 단계의 프로토타입을 'actively using' 상태이며, 이는 'production validation test' 직전 단계다.

이 AirPods의 카메라는 사진이나 영상을 촬영하도록 설계되지 않았다는 점이 핵심이다. 대신 "visual information in low resolution(저해상도 시각 정보)"을 받아들여 사용자가 Siri에 질의할 수 있도록 하는 것이 목표다.

Gurman이 제시한 사용 시나리오는 사용자가 눈앞에 있는 식재료를 가지고 "무엇을 요리할 수 있는지" AI 어시스턴트에 묻는 식이다. 카메라는 또한 'turn-by-turn(턴바이턴)' 길안내 같은 기능을 보조하는 데도 활용될 수 있다는 설명이다.

외형은 AirPods Pro 3와 유사하지만 카메라 기술을 수용하기 위해 줄기(stem) 길이가 더 길어질 것으로 보인다. 또한 "visual data is being fed into the cloud(시각 데이터가 클라우드로 전송되는)" 시점을 사용자에게 알리는 'small' LED 표시등이 함께 탑재된다.

Apple은 당초 새 AirPods를 빠르면 2026년 상반기에 출시하려 했지만, 업그레이드된 Siri의 지연에 맞춰 일정이 미뤄졌다고 한다. Gurman은 개선된 Siri가 9월에 도달하는 일정이 "on track"이라고 전했으며, 새 AirPods 역시 같은 시기에 출시될 수 있다고 시사했다. 참고로 AirPods Pro 3는 2025년 9월에 발표·출시된 바 있다.

AI 기기 라인업 확장은 Apple을 스마트 안경에서 성과를 내고 있는 Meta와의 경쟁 구도에 놓이게 한다. 동시에 휴대전화를 만드는 것으로 알려진 OpenAI보다 한발 앞설 여지를 줄 수 있다는 분석도 함께 제시됐다.

Gurman은 Apple이 스마트 안경과 'AI pendant(AI 펜던트)'도 개발 중이며, 이르면 2027년 초 출시될 수 있다고 덧붙였다. 카메라 탑재 AirPods는 그러한 멀티 모달 AI 기기 포트폴리오의 첫 번째 진입점이 될 가능성이 있다.