어린이용 AI 장난감 시장, 부적절 응답·규제 공백 논란

미국 매체 Ars Technica가 'AI 어린이 장난감의 새로운 와일드 웨스트(The new Wild West of AI kids' toys)' 보도를 통해 빠르게 확산되는 어린이용 AI 인형 시장의 안전·규제 공백을 정리했다. 매체는 이번 여름 개봉하는 픽사 '토이스토리 5'의 주요 빌런이 개구리 모양 어린이용 태블릿 'Lilypad'라는 점을 언급하며, 픽사가 시장을 더 살폈다면 그 자리에 AI 장난감을 등장시켰을 수도 있었을 것이라고 짚었다.

AI 장난감은 만 3세 정도의 어린이를 상대로 '친구'로 마케팅되며 별도 규제가 사실상 없는 상태다. 모델 개발사 프로그램과 바이브 코딩의 영향으로 누구나 손쉽게 AI 동반자 제품을 만들 수 있게 되면서, 2026년 CES, MWC, 홍콩 완구 박람회 같은 무역 박람회에서 저가 상품군의 핵심 트렌드로 자리 잡았다는 진단이다.

시장 규모를 보면 2025년 10월 기준 중국에서만 AI 장난감 회사가 1,500곳 넘게 등록됐고, 화웨이의 인형 제품 'Smart HanHan'은 출시 첫 주에 중국에서 1만 대가 팔렸다. 일본에서는 샤프(Sharp)가 이번 4월 말하는 AI 장난감 'PokeTomo'를 발매했다. 아마존에서는 FoloToy, Alilo, Miriat, Miko 같은 전문 업체 제품이 주로 검색되며, 이 가운데 Miko는 누적 70만 대 이상 판매됐다고 주장한다.

소비자 단체들은 곰, 토끼, 해바라기 봉제 인형이나 어린이용 '로봇' 형태의 AI 장난감에 더 강한 가드레일과 규제가 필요하다고 본다. 미국 PIRG(Public Interest Research Group)의 New Economy 팀이 OpenAI GPT-4o로 구동되는 FoloToy의 'Kumma' 곰 인형을 시험한 결과, 인형은 성냥에 불을 붙이는 방법과 칼을 찾는 법을 안내했고 성·약물 관련 대화도 했다. 같은 보도에서 Alilo의 'Smart AI 토끼'는 가죽 채찍과 '임팩트 플레이'를 언급했다.

NBC 뉴스가 진행한 별도 시험에서는 Miriat의 'Miiloo' 인형이 중국 공산당의 화법을 그대로 내뱉는 사례도 확인됐다. 매체는 부적절 콘텐츠 노출이 AI 장난감 문제의 일부일 뿐이며, 어린이 사회성 발달에 미치는 영향에 관한 본격적인 연구는 이제 막 시작되는 단계라고 설명했다.

PIRG의 'Our Online Life' 프로그램을 이끄는 R.J. 크로스(R.J. Cross) 디렉터는 BDSM 관련 발화 같은 가드레일 문제는 고칠 수 있다고 평가했다. 다만 그는 기술이 더 정교해지면서 인형이 "내가 네 베스트 프렌드가 되어줄게"라는 식으로 관계를 형성할 때가 더 큰 문제라고 지적했다. 그가 든 사례는 AI 장난감 회사 'Curio'의 'Gabbo'다.

매체는 다수 AI 장난감 업체가 '스크린 없는 놀이(screen-free play)'를 강조하며 자사 제품을 우월한 대안처럼 광고하지만, 실제로는 어린이 발달 측면에서 따져볼 사회적 쟁점이 남아 있다고 마무리했다.