OpenAI, AI 평판 위기의 해결사로 '재난의 달인' 리헤인 내세웠다

OpenAI가 사회 전반으로 번지는 반(反)AI 정서를 진화할 인물로 글로벌 정책 총괄 크리스 리헤인을 전면에 세웠다. 와이어드는 리헤인과의 인터뷰를 통해 그가 맡은 두 가지 과제를 짚었다. 하나는 세상이 OpenAI의 기술을 받아들이도록 설득하는 일이고, 다른 하나는 회사의 성장을 가로막지 않는 규제를 입법자들이 채택하도록 만드는 일이다. 리헤인은 이 두 목표를 사실상 하나로 본다.

AI 기업들이 마주한 평판 위기는 갈수록 심해지고 있다. OpenAI 공동창업자 그렉 브록먼은 석 달 전, ChatGPT 같은 도구가 인기를 끄는데도 AI를 부정적으로 본다는 사람의 비중이 점점 커지고 있다고 우려를 전했다. 그 뒤로 반발은 더 거세졌다. 대학 졸업식 연사들은 AI를 낙관적으로 말하다 야유를 받고 있고, 지난달에는 누군가 샘 올트먼 OpenAI CEO의 샌프란시스코 자택에 화염병을 던지며 AI 경영진을 겨냥한 범죄를 옹호하는 선언문을 남겼다.

이 위기를 풀 임무를 맡은 리헤인은 잔뼈가 굵은 정치 전략가다. 빌 클린턴 백악관에서 위기 커뮤니케이션을 담당한 그는 스스로에게 '재난의 달인'이라는 별명을 붙였다. 이후 에어비앤비가 단기 임대를 법적 회색지대로 본 도시 규제 당국에 맞서는 일을 도왔고, 암호화폐 업계의 강력한 슈퍼팩 페어셰이크 결성에도 핵심 역할을 했다. 2024년 OpenAI에 합류한 그는 빠르게 회사에서 가장 영향력 있는 임원 중 한 명이 됐고, 현재 커뮤니케이션과 정책 팀을 총괄한다. 리헤인은 백악관 시절 좋은 정책이 곧 좋은 정치라는 말을 하곤 했다고 말했다.

리헤인은 AI가 사회를 어떻게 바꿀지에 대한 공론이 인위적으로 이분법적이라고 본다. 한쪽에는 아무도 일하지 않고 모두가 해변가 집에서 수채화를 그리며 사는 미래를 그리는 시각이, 다른 쪽에는 AI가 너무 강력해져 소수 엘리트만 통제할 수 있게 되는 디스토피아가 있다. 그는 두 시나리오 모두 현실성이 떨어진다고 말한다. OpenAI도 과거 이런 양극단의 화법을 부추긴 책임이 있다. 올트먼 CEO는 지난해 특이점이 오면 직업군 전체가 사라질 것이라고 경고했다가, 최근에는 일자리 종말론은 장기적으로 틀릴 가능성이 크다며 어조를 누그러뜨렸다.

리헤인은 OpenAI가 양극단을 피한, 더 정교하게 조율된 메시지를 내야 한다고 말한다. 광범위한 일자리 상실 우려나 챗봇이 어린이에게 미치는 부정적 영향처럼 사람들이 걱정하는 문제에 실질적 해법을 내놓아야 한다는 것이다. 그는 최근 OpenAI가 발표한 정책 제안 목록을 사례로 들었는데, 주 4일 근무제 도입, 의료 접근성 확대, AI 기반 노동에 대한 과세 등이 담겼다. 다만 일부 전직 OpenAI 직원들은 회사가 AI 도입의 잠재적 단점을 축소해 왔다고 비판한다. 와이어드는 앞서 OpenAI 경제 연구 부서 인력이 해당 조직이 회사의 옹호 조직으로 변질되고 있다고 우려해 퇴사했다고 보도한 바 있다.

AI에 대한 대중의 회의론이 커지면서 정치인들은 기술 기업을 통제할 수 있다는 점을 유권자에게 보여야 한다는 압박을 받고 있다. 이에 맞서 AI 업계는 친(親)AI 후보를 밀고 여론에 영향을 주려는 새 슈퍼팩 무리를 만들었다. 리헤인은 가장 큰 친AI 슈퍼팩 중 하나인 리딩 더 퓨처 설립을 도왔다. 이 단체는 지난여름 브록먼을 포함한 기술 업계 인사들로부터 1억 달러가 넘는 출자 약정을 받고 출범했으며, 뉴욕에서 가장 강력한 AI 안전법을 만든 인물이자 연방 하원의원에 도전하는 알렉스 보어스에 반대해 왔다. 비판자들은 이런 움직임이 역효과를 냈다고 말한다.

리헤인은 자신이 현재 리딩 더 퓨처의 일상 운영이나 의사결정에 관여하지 않는다고 말한다. 그는 브록먼의 최근 정치 자금 지출에 대해 상담을 해 주긴 했지만 아주 일반적인 수준이었다고 했다. 또 OpenAI는 직원을 대상으로 한 내부 블로그 글 등을 통해 어떤 슈퍼팩에도 직접 자금을 대지 않는다는 점을 거듭 분명히 해 왔다고 덧붙였다.

규제 측면에서 OpenAI는 연방 차원의 실효성 있는 AI 입법이 없는 상황에서 리헤인이 역(逆)연방주의라 부르는 전략을 펴고 있다. 각 주가 서로 닮은 AI 법을 통과시키도록 설득해, 캘리포니아와 뉴욕에 이미 있는 법과 조화시키고 주마다 규칙이 제각각인 상황을 막겠다는 것이다. 다만 실제로 OpenAI는 AI 업계에 더 유리한 정책도 지지해 왔다. 회사는 최근 일리노이주에서, AI 기업이 안전 프레임워크를 공개 웹사이트에 게시하기만 하면 모델이 치명적 피해를 일으켜도 책임을 면할 수 있게 하는 법안을 지지했다.

이 법안이 주목받기 시작하자 발의자는 이를 OpenAI의 발의라고 했지만, 일리노이 주지사를 포함한 비판이 거세지자 OpenAI는 책임 면제 조항을 지지한 적이 없다는 입장을 냈다. 리헤인은 인터뷰에서 회사가 무엇을 지지하고 무엇을 지지하지 않는지 명확히 하지 못했다며 그건 우리 잘못이라고 인정했다. OpenAI는 이후 선도 AI 기업이 안전 관행을 외부 제3자에게 감사받도록 요구하는, 미국에서 가장 강력한 축에 드는 다른 일리노이 법안을 지지하고 나섰다. 이 법안은 OpenAI의 최대 경쟁사인 앤스로픽도 지지했으며 일리노이 주 상원을 통과했다.