우주선 스타트업 임펄스, 5억 달러 유치해 AI 아닌 사람 200명 채용한다

스페이스X 엔진 전문가 톰 뮬러가 세운 우주선 스타트업 임펄스 스페이스가 이번 주 5억 달러 규모의 시리즈 D 투자를 유치했다고 발표했다. 회사는 이 자금으로 최대 200명의 신규 인력을 채용할 계획이다.

이번 라운드는 137 벤처스와 배너 VC가 주도했고, 파운더스 펀드·럭스 캐피털·린세 캐피털이 참여했다. 미국 정부가 국가안보 문제에 막대한 자금을 쏟아붓고 스페이스X가 IPO를 준비하는 가운데, 우주·방위 기술에 쏠린 투자자들의 관심을 보여준다.

임펄스는 우주 공간에서의 기동성에 집중한다. 미 우주군 구매자를 겨냥한 고기동 플랫폼 '미라(Mira)'를 개발했고, 지구에 가까운 궤도에 내려진 위성을 빠르게 고궤도로 실어 나르도록 설계된 비행체 '헬리오스(Helios)'도 만들고 있다.

사장 겸 COO 에릭 로모는 테크크런치에 새 자금이 더 많은 우주 비행체를 만들고 시험하는 데 쓰일 것이라며, 항공우주 인재 수요가 높은 시기에 채용 계획을 강조했다.

로모는 소프트웨어 팀이 AI 코딩 도구를 도입하고 있지만, 현실 세계의 엔지니어링 문제를 푸는 데는 딥러닝 모델이 아직 본격적으로 쓸 만한 수준이 아니라고 말했다. 그는 2003년 스페이스X의 13번째 직원으로, 엔진 설계의 성능을 평가하는 컴퓨터 시뮬레이션을 만드는 일을 했다.

"시뮬레이션이 그다지 좋지 않아서 정답의 20% 안에만 들어와도 성공으로 여겼다"고 그는 말했다. "이후 개선되긴 했지만 그렇게 많이 좋아지지는 않았고, 결국 직접 설계하고 분석하고 만들어 시험대에 올려 보는 것을 대체할 방법은 사실상 없다."

로모는 하드웨어 설계용 AI 도구가 더 더디게 등장할 수 있다고 봤다. LLM을 학습시킬 텍스트와 코드가 인터넷에 넘쳐나는 것과 달리, 적절한 학습 데이터를 구하기 어렵기 때문이다. 그는 "세계 최고의 터보펌프 실 패키지 설계를 찾으려 해도 온라인에서는 찾을 수 없다"고 지적했다.

임펄스는 추진 기술에서 출발해 우주선 제작으로 발전하면서 비행체 구조물과 비행 컴퓨터를 만드는 엔지니어 등 더 많은 전문 인력이 필요해졌다. 회사가 최근 콜로라도에 사무실을 연 이유 중 하나도, 항공우주 인재들이 로스앤젤레스뿐 아니라 시애틀·덴버·텍사스에서도 일자리를 찾을 수 있을 만큼 선택지가 넓어졌기 때문이다.

다음 일정은 지난해 말 세 번째 비행을 마친 미라 우주선의 또 다른 발사다. 당시 비행은 순탄치 않았는데, 항법 시스템 문제로 추진제 상당량을 초반에 소모했다. 로모는 회사가 올해 안에 발사할 예정인 새 미라 임무를 준비하고 있다고 밝혔다.