웹캠 스타트업 오팔, OpenAI 4천만 달러 투자받아 AI 오디오 기기 만든다
잘 만든 웹캠으로 알려진 샌프란시스코의 소규모 스타트업 오팔(Opal)이 지금 가장 주목받는 AI 하드웨어 기업으로 떠오르고 있다. 오팔 카메라는 사명을 '오팔 일렉트로닉스'로 바꾸고 제품군을 웹캠 너머 다양한 소비자 기기로 확장한다. 일부는 AI에 초점을 맞춘 제품이며, 회사는 기술만이 아니라 디자인과 문화에 집중해 소니 일렉트로닉스 같은 폭넓은 소비자 가전 브랜드가 되는 것을 목표로 한다.
이 전환은 OpenAI가 주도한 4천만 달러 규모의 시리즈 B 투자 덕분에 가능했다. 투자에 관한 일부 내용은 2024년 처음 보도됐지만, 거래는 2025년 1분기에 마무리됐다. 거래에 정통한 소식통에 따르면 삼성, 피터 틸, 알렉시스 오해니언의 벤처캐피털 세븐 세븐 식스(Seven Seven Six), 유명 테크 유튜버 마르케스 브라운리(MKBHD) 등도 오팔에 투자했다. 오팔의 기업가치는 현재 약 2억 7,500만 달러로 평가된다. 오팔 일렉트로닉스는 언급을 거부했고, OpenAI는 답변하지 않았다.
OpenAI CEO 샘 알트만은 오팔의 초기 C1 웹캠을 일찍부터 쓴 팬이었다. 그의 팀은 2022년 오팔 사무실을 찾아 OpenAI의 음성 인식 모델 '위스퍼'를 오팔 카메라에서 로컬로 구동해 줌(Zoom) 화상회의에 실시간 자막을 띄울 수 있는지 문의했다. 익명을 요청한 이 소식통은 그 회의가 끝날 무렵 OpenAI가 오팔 팀에게 챗GPT의 프리뷰를 보여줬다고 전했다. 참석자들이 받은 충격이 워낙 커서, 회사가 연구소로 변모하기로 결심했다는 것이다.
오팔은 이후 몇 년간 AI 기반 오디오 제품을 개발해 왔고, 바로 이 제품이 알트만의 투자를 이끌어냈다. 제품은 앞으로 3~4개월 안에 출시될 예정이며, 현재 알트만과 OpenAI 연구원들, 그리고 xAI·싱킹 머신스(Thinking Machines)·앤스로픽 임원들이 시험 사용하고 있다. 웨어러블인지는 분명하지 않지만, 소식통은 익숙한 제품 범주에 속하며 아이폰과 경쟁하도록 설계된 것은 아니라고 말했다.
오팔의 오디오 제품은 특정 AI 연구소와 협력해 출시되는데, 소식통은 어느 곳인지 특정하지 못했다. 다만 오팔은 OpenAI, 앤스로픽, xAI와 논의 중이며 사용자가 원하는 모델로 바꿔 쓸 수 있도록 할 계획이다. 오팔 일렉트로닉스는 향후 12개월 안에 다른 제품 두 개를 더 내놓을 예정이다.
OpenAI는 전 아이폰 디자이너 조니 아이브와 그의 회사 러브프롬(LoveFrom)과 손잡고 챗GPT와 자사 소프트웨어를 구동하는 개인용 하드웨어 기기를 모색해 온 것으로 유명하다. OpenAI의 정확한 하드웨어 전략은 아직 분명치 않으나, 첫 제품은 스마트 스피커에 가까운 형태로 2027년 초 출시될 것으로 알려졌다.
오팔은 작은 회사로 남겠다고 밝혔다. 새 웹사이트에는 유리 테이블 아래에서 촬영한 영상이 반복 재생되며 그동안 디자인해 온 여러 제품을 보여준다. 사이트에는 '3년 동안 우리는 제품을 출시하지 않았고, 그사이 우리 테이블은 가득 찼다'고 적혀 있다. 오팔은 제품이 수명을 다하면 3D 도면과 제조 계획, 회로 기판 설계도, 소프트웨어를 공개 도메인에 풀어 사람들이 계속 사용할 방법을 찾을 수 있게 하겠다고 밝혔다.
소식통에 따르면 OpenAI는 현재 오팔의 최대 주주이지만, 오팔의 지식재산이나 디자인에 대한 권리는 갖고 있지 않다. 오팔은 원하는 어떤 AI 연구소와도 협력할 수 있으며, 이미 다음 제품 출시를 위해 제3자들과 논의하고 있다.
오팔이 사업 전환을 결정했을 때 회사가 어려움을 겪던 것은 아니었다. 소식통은 오팔이 2023년까지 5만 대가 넘는 웹캠을 팔았다고 전했다. 첫 웹캠을 출시할 때 5명이던 팀은 두 번째 제품을 낼 무렵 12명으로 늘었다. 회사는 제품을 대만에서 생산한다.
생성형 AI 붐 초기에 여러 기업이 거대 언어 모델을 담은 새 하드웨어를 가장 먼저 판매하려 경쟁했고, 일부는 스마트폰 의존을 끝낼 만큼 유용하겠다고 약속하기도 했다. 그러나 휴메인 AI 핀부터 래빗 R1까지 그런 하드웨어 제품은 거의 모두 실패했다. '적게 약속하고 그 이상을 전달하겠다'는 문구를 사이트에 내건 오팔 일렉트로닉스는 보다 신중한 접근을 택한 것으로 보인다.